無人機大約出現于上個世紀的20 年代,開始是作為軍隊防空訓練用的無人靶機被外界所知曉的。它是一種靠無線電遙控設備控制或在自身內部安裝控制程序操縱的無人駕駛飛行器。
隨著時間的推移和制造技術的發展,無人機在翼型和材料的輕型化上都取得了巨大的進步,出現了能針對不同需求而承擔不同任務的機型機種。目前基本上將無人機分為:固定翼無人機、無人直升機和多軸旋翼無人機三大類。除此之外還有其它一些特殊類別的無人機,如:傘翼無人機、撲翼無人機和無人飛船等等。
固定翼無人機是軍用和部分民用無人機的主流平臺,其主要特點是飛行速度較快,續航時間長,能完成包括低空照相、電子干擾、通信中繼、靶機等一些有人飛機不宜執行的任務,是無人機機種里技術水平的代表。
無人直升機由于原地垂直起飛和懸停都非常靈活,從而可以提供一些對速度、升限和航程等有著特殊要求的公共服務,如治安巡邏、森林防火、氣象觀測、生態農業等事宜。
而多軸旋翼無人機因使用鋰電池作為動力,在起飛時常常需要借助一定的推力,其靈活性介于固定翼和直升機中間。一般在一塊較小的平整場地上,就可以順利完成起飛和降落,對飛行操控要求簡單。因其在飛行過程中狀態平穩,目前在民用消費級無人機中,已被選為航拍攝影的飛行器。